Los buques son una parte fundamental del comercio internacional, ya que se estima que la gran mayoría de las flotas que navegan a través de los océanos de todo el mundo son utilizados para el traslado de mercancías. Debido a la gran diversidad de cargas que existen, se han creado barcos con características específicas que permiten transportarlas sin mayores dificultades. Tal es el caso de la gabarra, un tipo de embarcación de tamaño mediano, que en un principio se utilizaba como transporte en los canales y que era remolcada por animales de tiro que iban por un camino paralelo.

Esta fue una de las embarcaciones fundamentales para el desarrollo industrial a nivel mundial en el siglo XIX y en la actualidad sigue siendo ampliamente utilizada para el traslado de bienes pesados a lo largo de ríos y canales.

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¿Qué es una gabarra?

El término de “gabarra” puede variar en su uso y significado en diferentes regiones y contextos, ya que en algunos lugares puede referirse específicamente a barcazas de carga planas, mientras que en otros casos puede incluir otros tipos de embarcaciones. El significado más extendido de esta palabra es que se trata de un tipo de barco plano diseñado para transportar cargas a granel de bajo valor, contenedores u otro tipo de mercancías pesadas a lo largo de ríos, canales o áreas costeras, donde la profundidad del agua es más limitada.

Estas embarcaciones se caracterizan por tener una estructura plana y rectangular, con una plataforma de carga abierta que permite acomodar diferentes tipos de mercancías. Asimismo, se pueden conectar entre sí para formar un conjunto de barcazas más grande, lo que se conoce como «convoy» o «barcaza flotante». La gabarra estadounidense típica por lo general mide 195 por 35 pies y puede transportar hasta aproximadamente mil 500 toneladas de carga, mientras que la europea mide 251 por 37 pies y traslada hasta unas 2 mil 450 toneladas. 

Generalmente, estas no cuentan con un motor propio y dependen de ser movidas o empujadas por remolcadores y barcazas motorizadas, aunque en un principio se utilizaban animales de tiro. No obstante, si bien también existen gabarras autopropulsadas para aquellos viajes que son llevados a cabo en aguas tranquilas, la realidad es que son menos comunes que las anteriores.

Como se ha mencionado, en siglos anteriores las gabarras eran uno de los medios interiores más importantes para el traslado de mercancías, de manera que se utilizaba para el transporte de hierro que necesitaban fábricas y altos hornos durante el proceso de industrialización. No obstante, con la construcción de vías férreas que permitían mover productos más rápido, estas embarcaciones perdieron popularidad a lo largo de los siguientes años.

Ventajas para los puertos

En la actualidad, una gabarra continúa ofreciendo múltiples beneficios para los puertos, entre los que se pueden destacar los siguientes:

• Mayor capacidad de transporte. Estas embarcaciones tienen una capacidad significativa, lo que permite transportar grandes volúmenes de carga. Esto es especialmente beneficioso para los puertos, ya que pueden mover una mayor cantidad de mercancías de manera eficiente y rentable.
• Traslado por áreas de difícil acceso. Las gabarras son más pequeñas que los buques oceánicos, lo que les permite acceder a áreas de agua más someras y a puertos fluviales o costeros de menor tamaño, lo que amplía la capacidad de los puertos y facilita la conexión con áreas que de otra manera serían inaccesibles.
• Reducción de la congestión vial. El transporte marítimo mediante gabarra puede ayudar a reducir la congestión vial en las carreteras y autopistas. Al utilizar vías fluviales o costeras, se evitan los problemas de tráfico.
• Menores costos de operación. En comparación con los buques oceánicos, las gabarras tienen costos de operación más bajos, ya que cuentan con un menor tamaño, menor consumo de combustible y la posibilidad de utilizar tripulaciones más reducidas. Estos factores contribuyen a una mayor rentabilidad para los puertos y las empresas que utilizan este tipo de embarcaciones.
• Flexibilidad en la carga y descarga. Las gabarras permiten una carga y descarga más eficiente y flexible debido a que pueden acceder directamente a los muelles y realizar operaciones de transferencia de carga de manera más rápida y ágil.
• Sostenibilidad ambiental. El uso de gabarras en lugar de camiones u otros medios de transporte terrestre contribuye a una mayor sostenibilidad ambiental, ya que estas generan menos emisiones de gases de efecto invernadero y tienen un menor impacto en la calidad del aire en comparación con los vehículos de carretera.

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Su uso en la actualidad

Como se ha mencionado, las gabarras ya no son un medio de transporte tan utilizado en comparación con siglos anteriores; no obstante, gracias al incremento en el interés de contar con operaciones más amigables con el medio ambiente, diversos puertos del mundo han modernizado sus flotillas de estas embarcaciones.

Tal es el caso de Portuaria Corral, que hace un par de años anunció que incorporaría gabarras nuevas para el transporte de chips, ya que consideraba que volvería más eficientes estas operaciones. Se requirió de una inversión de 2 millones de dólares y hasta el momento se estima que ha aumentado hasta en un 50% la productividad durante el traslado de estas mercancías.

Por otra parte, el puerto de Barcelona es uno de los pocos puertos base a escala internacional de una gabarra para el suministro ship-to-ship de gas natural licuado, que es otro de los usos actuales que tienen estas embarcaciones. Esto contribuye a realizar esta actividad de manera más sostenible, por lo que es un avance en el cumplimiento de los objetivos europeos de descarbonización en el transporte marítimo.

Por esta razón, se espera que en los próximos años aumente la utilización de las gabarras para el traslado de mercancías, puesto que generan menos emisiones de gases de efecto invernadero y contribuyen a la sostenibilidad ambiental.

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Fuentes: Mundo Marítimo